Первыми устройствами хранения данных были магнитные ленты. Этот способ организации внешней памяти имел множество недостатков, и одно огромное достоинство — энергонезависимость и долговременность сохранения информации. Годы технической эволюции не обошли ленточные устройства стороной. Хотя дисковые накопители и отодвинули магнитные ленты на задний план, сегодня они достаточно широко используются в качестве хранилища данных.

Современные стандарты записи на магнитные ленты (LTFS, IBM 3592) поддерживают деление ее на разделы подобно дискам, что позволяет обращаться к ним, как к традиционному каталогу. Запись при этом осуществляется на специальные кассеты емкостью 4 терабайта, которые могут объединяться в ленточные библиотеки. В устройствах записи реализовано многоскоростное передвижение ленты, глубокое кэширование данных, оптимизирована работа накопителя при многократных циклах чтения-записи. Разработаны картриджи вместимостью 35 терабайт. По-прежнему главной проблемой ленточных накопителей остается скорость чтения информации и ее передача по каналу связи.

Емкость внешних накопителей на магнитных лентах может расти практически безгранично, если их объединить в ленточные библиотеки. Физически такая библиотека представляет собой роботизированный массив магнитных лент, снабженных штрих-кодами. Выбор ленты, установка ее на накопитель и возврат на стеллаж осуществляет робот. Существуют ленточные библиотеки емкостью 70 петабайт, рассчитанных на использование 70 000 лент. Цена самой ленточной библиотеки и стоимость хранения ее данных на порядок ниже, чем аналогичные показатели эквивалентных дисковых систем. Это заставляет мириться с длительным временем доступа к данным, которое может достигать нескольких минут.

Современные ленточные библиотеки серийно выпускаются компанией Hewlett-Packard. Ленточные библиотеки EML E-series, к примеру, имеют емкость 1,515 петабайта и скорость передачи данных по внешнему интерфейсу 16 терабайт в час. Они удаленно управляются по веб-интерфейсу, разбиты на разделы и защищенные корпоративными и индивидуальными ключами. Основное предназначение библиотеки — долгосрочное архивирование больших массивов данных.

Для работы в небольших удаленных офисах выпускается ленточный автозагрузчик HP 1/8g2 емкостью 24 терабайта для установки в стойку. Это простое и эффективное средство для автоматического сброса информации по расписанию или запросу. Загрузчик независим от оконечного оборудования и обеспечивает защиту данных собственной системой шифрования.